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Poul 'Tist' Nielsen foi a primeira estrela do futebol dinamarquês. Embora tenha jogado em uma época em que as oportunidades para o futebol internacional eram limitadas, marcou gols com tanta frequência que ainda hoje detém o recorde de gols da seleção nacional, mais de 85 anos após sua aposentadoria pela seleção. Ele também desempenhou um papel crucial no estabelecimento de seu único clube, o KB, como a força dominante nos primeiros anos do liga dinamarquesa.
Poul Nielsen nasceu em Copenhague no dia de Natal de 1891 e desde cedo se interessou pelo futebol. Quando criança, havia rumores de que ele entrava para ver partidas sem pagar, o que lhe rendeu o apelido de 'Tist' da palavra dinamarquesa 'gratist', que significa gratuitamente. Aos 15 anos ingressou no Kjøbenhavns Boldklub (KB), clube que representaria por 20 anos. Um atacante rápido e habilidoso com um chute forte, ele rapidamente se tornou um membro importante do time principal da KB.
O reconhecimento internacional logo se seguiu, com Poul Nielsen fazendo sua estreia pela seleção dinamarquesa em uma vitória por 2 a 1 sobre a equipe amadora da Inglaterra em Copenhague em 5 de maio de 1910 - na época se tornando o mais jovem internacional da Dinamarca aos 18 anos e 131 dias. Depois de outra aparição contra os amadores da Inglaterra no ano seguinte, a única experiência de Nielsen em um grande torneio internacional veio em 1912, nos Jogos Olímpicos de Estocolmo. Apesar de ter disputado apenas um dos três jogos da Dinamarca, a competição lhe rendeu o primeiro gol pela seleção, na vitória por 4 a 1 sobre a Holanda na semifinal. Sem Poul Nielsen na seleção, a Dinamarca perdeu a final por 4 a 2 para a Grã-Bretanha, mas mesmo assim ele conquistou uma medalha de prata, a primeira grande honra de sua carreira.
A nível nacional, o KB teve grande sucesso na liga de Copenhaga, conquistando o título por três anos consecutivos a partir de 1910. A temporada 1912-13 marcou o primeiro campeonato oficial dinamarquês sob os auspícios da federação nacional, e os gols de Nielsen levaram o KB ao final como campeões de Copenhague, onde enfrentariam os vencedores do torneio provincial, B 1901. Uma vitória esmagadora por 6-2 fez do KB o primeiro campeão oficial dinamarquês. Esse sucesso seria repetido no ano seguinte, desta vez com uma vitória por 4-2 sobre os rivais de Copenhague B.93 na final.
Naquela temporada de 1913-14, a carreira internacional de Poul Nielsen realmente decolou com gols em um ritmo notável. Em outubro de 1913, ele marcou dois hat-tricks na vitória por 10 a 0 sobre a Suécia em Estocolmo, e apenas três semanas depois marcou os quatro gols na vitória por 4 a 1 sobre a Alemanha. Outro hat-trick se seguiu na primavera de 1914, com três dos quatro gols da Dinamarca contra a Holanda. No verão de 1916, ele havia marcado em dez partidas internacionais consecutivas, com surpreendentes 23 gols nessa série. Em outubro de 1916, ele marcou quatro gols na vitória por 8 a 0 sobre a Noruega em Copenhague, e um ano depois acrescentou mais cinco contra os mesmos adversários. Incrivelmente, esses cinco gols aconteceram em apenas 11 minutos.
Nesse ponto de sua carreira, Nielsen tinha uma taxa de gols internacionais de exatamente dois gols por jogo, com 32 em apenas 16 partidas. Na liga dinamarquesa, os gols de Poul Nielsen ajudaram a KB a continuar seu domínio, já que terminou em segundo lugar em 1916 antes de conquistar um terceiro título da liga em 1917. KB manteria a coroa 12 meses depois e somaria um quinto título em 1922.
Aos 30 anos, Poul Nielsen achou mais difícil marcar gols pela seleção, com apenas dois em uma série de 10 partidas. Em meados da década de 1920, ficou claro que sua carreira estava começando a declinar, mas ele ainda era um membro importante da seleção quando o primeiro 'Campeonato Nórdico' começou em 1924. Nielsen jogou quatro partidas no primeiro ano daquela competição e marcou em três deles, com a Dinamarca vencendo todos os três. Embora o torneio não tenha terminado até 1928, algum tempo depois de sua aposentadoria, os gols de Nielsen tiveram um papel crucial na Dinamarca, levando o título à frente da Suécia.
Poul Nielsen jogou sua última partida internacional em 27 de setembro de 1925, um empate em 3 a 3 com Finlândia em que, talvez inevitavelmente, ele marcou um dos gols da Dinamarca. Sua contagem final para a seleção nacional foi de 52 gols em apenas 38 partidas, uma proporção notável de 1.37 gols por jogo. Seu recorde total permaneceria inigualável até 2010, quando foi igualado por Jon Dahl Tomasson em sua partida final pela seleção nacional na Copa do Mundo na África do Sul. Refira-se, no entanto, que os 52 golos de Tomasson ocorreram em 112 jogos, quase três vezes o número que Nielsen disputou. Se Nielsen tivesse jogado 112 seleções e marcado gols na mesma proporção, ele teria terminado com um total de 153 gols!
Além de sua última partida internacional, 1925 também trouxe o último título da carreira de Poul Nielsen. O sexto sucesso da KB na liga veio apenas na 12ª temporada do campeonato nacional, marcando-os muito claramente como a força dominante no futebol dinamarquês na época. Poul Nielsen jogaria por mais dois anos, antes de se aposentar em 1927 aos 35 anos. Em sua carreira de 20 anos na KB, ele jogou 201 jogos e marcou 276 gols, notavelmente a mesma proporção de 1.37 gols por jogo que ele havia alcançado em nível internacional. Calculado exatamente, sua taxa de gols do clube foi ainda um pouco maior do que em nível internacional.
Poul Nielsen morreu em Copenhague em 1962, aos 70 anos. O fato de ele ainda ter uma parte do recorde de gols internacionais da Dinamarca significa que muitas décadas após o fim de sua carreira, ele ainda é reconhecido como um dos maiores jogadores de todos os tempos de seu país.
