140. Nils Liedholm
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Capitão da seleção sueca que chegou ao Final da Copa do Mundo em casa em 1958, Nils Liedholm foi um dos trios de estrelas suecas que formaram uma parceria lendária no AC Milan no início dos anos 1950. Um lateral-esquerdo alto e elegante que era conhecido por seus passes excepcionalmente precisos, ele também era um excelente estrategista que permaneceu na Itália após o fim de seus dias de jogador para desfrutar de uma carreira de treinador que durou mais de 30 anos.
Nils Liedholm nasceu em Valdemarsvik em 8 de outubro de 1922 e em sua juventude foi um desportista talentoso. Ele corria e esquiava longas distâncias e era um excelente jogador de hóquei no gelo, mas era no futebol que estava seu maior talento. Aos 16 anos ingressou no Valdemarsviks IF local, onde permaneceu por quatro anos, período interrompido pelo serviço militar obrigatório. Enquanto servia nas forças armadas, Liedholm prometeu a um colega recruta que ele se juntaria à Divisão Dois, IK Sleipner, e o fez em 1943.
Nils Liedholm permaneceu no Sleipner por três anos, chegando perto da promoção à primeira divisão em 1944 e desenvolvendo a reputação de um dos jogadores mais talentosos da Suécia. Em 1946 foi-lhe oferecida a oportunidade de jogar no Primeira divisão da Suécia, o Allsvenskan, com o bicampeão da liga IFK Norrköping. Com Norrköping, ele formou uma parceria formidável com o centroavante Gunnar Nordahl e, juntos, ajudaram o clube a estender sua série de títulos da liga para quatro consecutivos em 1948.
No início de seu tempo com Norrköping, Nils Liedholm havia invadido a seleção nacional e, no verão de 1948, foi selecionado para os Jogos Olímpicos de Londres. Deslocado para a ala esquerda por causa da força em profundidade da linha de frente sueca, Liedholm podia cruzar a bola tão bem quanto passá-la e mostrou-se tão talentoso nessa posição. Contribuindo com dois gols na vitória por 12 a 0 sobre a Coreia, suas atuações ajudaram a Suécia a chegar à final, onde uma vitória por 3 a 1 sobre a Iugoslávia selou as medalhas de ouro.
Com o futebol sueco ainda estritamente amador, clubes de toda a Europa começaram a oferecer acordos profissionais para os principais jogadores daquela equipe, com Nordahl imediatamente se mudando para o AC Milan, na Itália. Um ano depois, em 1949, Nils Liedholm teve a chance de se juntar ao seu ex-companheiro de equipe e foi com o Milan que ele desfrutaria o maior período de sua carreira de jogador. Juntamente com Nordahl e seu colega campeão olímpico Gunnar Gren, ele formou parte de um formidável trio de atacantes apelidado de 'Gre-No-Li'.
Alega-se que dois anos se passaram antes que Nils Liedholm perdesse um único passe enquanto jogava pelo Milan no San Siro. Se isso é verdade ou não, sua capacidade de passe em distâncias longas ou curtas era inigualável na época e, da posição mais profunda do atacante interno, ele era capaz de controlar os jogos com facilidade. Ele também estava excepcionalmente em forma, um dos primeiros jogadores a reconhecer a importância do condicionamento físico para uma longa carreira. Embora ele fosse principalmente um criador de gols, geralmente para Nordahl, Nils Liedholm também possuía um poderoso chute de pé esquerdo que lhe rendeu 18 gols na liga em sua primeira temporada com o Milan.
Antes da chegada do trio sueco, o Milan não tinha Campeões italianos desde muito antes da era da Serie A, mas terminou em segundo na primeira temporada de Liedholm e em 1950-51 foi melhor, um total de 107 gols no campeonato ajudando o clube a terminar um ponto à frente do rival da cidade Inter. Eles terminariam não menos que o terceiro em qualquer um dos próximos seis anos, com mais títulos da liga chegando em 1955 e 1957. Em 1958, Liedholm ajudou o clube a chegar à final da Copa da Europa. Jogando na lateral direita, ele marcou um e fez mais dois, com uma vitória por 4 a 0 que anulou o déficit de ida na semifinal contra o Manchester United, uma equipe reconhecidamente severamente enfraquecida após o acidente aéreo de Munique. Com Liedholm como capitão, o Milan perdeu agonizantemente a final por 3 a 2 após a prorrogação para o Real Madrid, apesar de liderar duas vezes.
Como os outros jogadores suecos na Itália, a carreira internacional de Liedholm sofreu devido à sua decisão de se tornar profissional, já que a Suécia escolheu apenas jogadores amadores. Ele perdeu o Copa do Mundo em 1950, onde a Suécia terminou em terceiro, mas em 1958 essa política foi revertida. Naquele verão, ele teve a chance de capitanear seu país na Copa do Mundo em casa, marcando um pênalti duas vezes na vitória de estreia sobre o México. Apesar de ter perdido um pênalti no próximo jogo contra a Hungria, a Suécia venceu por 2 a 1 para garantir seu lugar nas oitavas de final.
As vitórias sobre a União Soviética e a Alemanha Ocidental levaram a Suécia ao Final da copa do mundo pela primeira vez, onde contra o favorito Brasil foi Liedholm que deu a liderança ao seu país em apenas quatro minutos. Essa alegria não durou muito, no entanto, quando o Brasil revidou para selar uma vitória abrangente por 5 a 2, mas com quase 36 anos na época, Liedholm continua sendo o jogador mais velho a marcar um gol na final da Copa do Mundo. A final provou ser a última de suas 23 aparições internacionais.
Ele jogou por mais dois anos com o Milan antes de se aposentar em 1961. Imediatamente ele foi oferecido um emprego como assistente técnico do Milan e estava na comissão técnica quando o clube ganhou seu primeiro Taça da Europa em 1963. Tornando-se treinador logo depois, ele levou o Milan ao segundo lugar na Série A em 1965, perdendo por pouco o título para a Inter. Depois de sair em 1966, Liedholm levou Verona e Varese à promoção da Série B antes de ingressar na Fiorentina em 1971, onde é lembrado por montar uma equipe atraente e divertida.
Em 1973, Liedholm mudou-se para a AS Roma e passou os dezasseis anos seguintes com eles ou com o Milan, ao qual regressou para mais duas passagens como treinador. Sua primeira grande honra como técnico veio com o Milan em 1979, quando, apesar do Perugia ter passado toda a temporada da Série A invicto, a equipe de Liedholm ainda terminou três pontos à frente deles. No entanto, foi na Roma, na sua segunda passagem entre 1979 e 1984, que teve o seu maior sucesso como treinador.
Durante esse período, ele ficou famoso por ser um dos primeiros treinadores a implementar com sucesso um sistema de marcação zonal no futebol italiano e o sistema foi notavelmente bem-sucedido. A Roma venceu a Copa da Itália em 1980 e 1981, nos pênaltis todas as vezes, antes de conquistar apenas o segundo título de sua história em 1983. Um ano depois, o time de Liedholm venceu a Copa da Itália novamente e também chegou à final da Copa da Europa contra o Liverpool, mas em naquela ocasião, sua sorte nos pênaltis acabou quando o Liverpool triunfou no próprio estádio da Roma.
Outra passagem pelo Milan em meados da década de 1980 viu Liedholm dar um jovem Paolo Maldini sua estreia pelo clube, antes de se aposentar efetivamente em 1989, após uma terceira passagem pelo comando da Roma. Liedholm foi tentado a se aposentar duas vezes, com o Verona em 1992 e nos últimos jogos da temporada 1996-97 com a Roma, mas acabou se mudando para morar no norte da Itália, onde administrava um vinhedo que seu filho ainda opera hoje. Tendo inicialmente a intenção de se mudar para a Itália por alguns anos para jogar pelo Milan, Liedholm passou quase seis décadas lá antes de sua morte em novembro de 2007, aos 85 anos.
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