גביע העולם מאורגן על ידי הגוף המנהל העולמי של הספורט, התאחדות הכדורגל הבינלאומית (FIFA) ופתוח לכל נבחרת גברים מתוך 209 חבריה המלאים, שהוא מספר גדול יותר מהאו"ם (192) או הבינלאומי אוֹלִימְפִּי ועדה (205). האליפות נערכת כל ארבע שנים והטורניר הראשון נערך בו אורוגוואי בשנת 1930. לא היו תחרויות ב-1942 וב-1946, עקב מלחמת העולם השנייה.
ישנם שני חלקים לכל טורניר, שלב ההסמכה והשלב האחרון (המכונה גמר גביע העולם). שלב ההסמכה לשלוש שנים משמש כדי לקבוע אילו קבוצות מעפילות לגמר. מאז גמר 1998 בצרפת, בתחרות משתתפים 32 קבוצות במקומות במדינה המארחת (או המדינות) על פני תקופה של כחודש. בתשעה עשר הטורנירים שנערכו, רק שמונה מדינות זכו בתואר.
ברזיל היא הנבחרת המצליחה ביותר במונדיאל, לאחר שזכתה בטורניר חמש פעמים ותהיה האומה היחידה שתתחרה בכל 21 הגמרים. איטליה, אחריה עם ארבעה תארים, בעוד גרמניה מחזיקה בשלושה. שאר האלופות לשעבר הן אורוגוואי (שזכתה בטורניר הפתיחה) וארגנטינה עם שני תארים כל אחת, ואנגליה, צרפת וספרד עם תואר אחד כל אחת.