140. Nils Liedholm

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Capitano della squadra svedese che ha raggiunto il Finale di Coppa del Mondo in casa nel 1958, Nils Liedholm è stato uno dei trio di stelle svedesi che hanno formato una partnership leggendaria al Milan nei primi anni '1950. Interno sinistro alto ed elegante, famoso per i suoi passaggi eccezionalmente precisi, è stato anche un eccellente tattico che è rimasto in Italia dopo la fine dei suoi giorni da giocatore per godersi una carriera di allenatore durata più di 30 anni.

Nils Liedholm è nato a Valdemarsvik l'8 ottobre 1922 e in gioventù è stato uno sportivo dotato a tutto tondo. Correva e sciava su lunghe distanze ed era un eccellente giocatore di hockey su ghiaccio, ma era nel calcio che risiedeva il suo più grande talento. All'età di 16 anni si unì alla sua squadra locale Valdemarsviks IF dove rimase per quattro anni, periodo interrotto dal servizio militare obbligatorio. Mentre prestava servizio nell'esercito, Liedholm promise a un'altra recluta che si sarebbe unito alla divisione IK Sleipner, lato della Divisione Due, e lo fece debitamente nel 1943.

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Nils Liedholm rimase allo Sleipner per tre anni, avvicinandosi alla promozione nella massima serie nel 1944 e sviluppando la reputazione di uno dei giocatori più dotati in Svezia. Nel 1946 gli fu offerta la possibilità di suonare in La massima divisione svedese, l'Allsvenskan, con i due volte campioni in carica del campionato IFK Norrköping. Con Norrköping, ha formato una formidabile partnership con il centravanti Gunnar Nordahl e tra di loro hanno aiutato il club a estendere la serie di vittorie al titolo di campionato a quattro di fila entro il 1948.

All'inizio del suo periodo con il Norrköping, Nils Liedholm aveva fatto irruzione nella squadra nazionale e nell'estate del 1948 fu selezionato nella rosa per i Giochi Olimpici di Londra. Spostato sulla fascia sinistra a causa della forza in profondità della linea d'attacco svedese, Liedholm ha potuto attraversare la palla così come poteva passarla e si è dimostrato altrettanto abile in quella posizione. Contribuendo con due gol nella vittoria per 12-0 sulla Corea, le sue prestazioni hanno aiutato la Svezia a raggiungere la finale dove una vittoria per 3-1 sulla Jugoslavia ha suggellato le medaglie d'oro.

Con il calcio svedese ancora strettamente amatoriale, i club di tutta Europa hanno iniziato a offrire accordi professionali ai principali giocatori di quella squadra, con Nordahl che si è immediatamente trasferito all'AC Milan in Italia. Un anno dopo, nel 1949, Nils Liedholm ebbe la possibilità di raggiungere il suo ex compagno di squadra ed è proprio con il Milan che vivrà il periodo più bello della sua carriera da giocatore. Insieme a Nordahl e al collega campione olimpico Gunnar Gren, faceva parte di un formidabile trio di attaccanti soprannominato "Gre-No-Li".

Si dice che siano trascorsi due anni prima che Nils Liedholm perdesse un passaggio mentre giocava per il Milan a San Siro. Indipendentemente dal fatto che sia vero o meno, la sua capacità di passaggio su lunghe o brevi distanze non era seconda a nessuno in quel momento e dalla posizione più profonda dell'attaccante interno era in grado di controllare le partite con facilità. Era anche eccezionalmente in forma, uno dei primi giocatori a riconoscere l'importanza del condizionamento fisico per una lunga carriera. Sebbene fosse principalmente un creatore di gol, di solito per Nordahl, Nils Liedholm possedeva anche un potente sinistro che gli ha portato 18 gol in campionato nella sua prima stagione con il Milan.

Prima dell'arrivo del trio svedese, il Milan non c'era Campioni d'Italia da molto prima dell'era della Serie A, ma è arrivato secondo nella prima stagione di Liedholm e nel 1950-51 è andato meglio, un totale di 107 gol in campionato aiutando il club a finire un punto di vantaggio sui rivali cittadini dell'Inter. Avrebbero continuato a finire non meno del terzo in nessuno dei sei anni successivi, con altri titoli di campionato in arrivo nel 1955 e nel 1957. Nel 1958 Liedholm aiutò il club a raggiungere la finale di Coppa dei Campioni quando. Giocando all'interno destro, ne ha segnati uno e ne ha realizzati altri due quando una vittoria per 4-0 ha ribaltato uno svantaggio all'andata nella semifinale contro il Manchester United, una squadra gravemente indebolita all'indomani dell'incidente aereo di Monaco. Con Liedholm come capitano, il Milan ha perso agonizzante la finale 3-2 dopo i tempi supplementari contro il Real Madrid nonostante fosse in vantaggio per due volte.

Come gli altri giocatori svedesi in Italia, la carriera internazionale di Liedholm ha sofferto a causa della sua decisione di diventare professionista poiché la Svezia ha scelto solo giocatori dilettanti. Gli è mancato il Mondiali nel 1950, dove la Svezia arrivò terza, ma nel 1958 quella politica era stata invertita. Quell'estate ha avuto la possibilità di capitanare la sua nazione alla Coppa del Mondo in casa, segnando un rigore due volte nella vittoria di apertura contro il Messico. Anche se ha sbagliato un rigore nella partita successiva contro l'Ungheria, la Svezia ha vinto 2-1 e si è aggiudicata il posto negli ottavi.

Le vittorie sull'Unione Sovietica e sulla Germania Ovest portarono la Svezia nel Finale della Coppa del mondo per la prima volta, dove contro il favorito Brasile è stato Liedholm a portare il suo paese in vantaggio solo al quarto minuto. Quella gioia non è durata a lungo, tuttavia, quando il Brasile ha reagito per sigillare una vittoria completa per 5-2, ma avendo quasi 36 anni all'epoca Liedholm rimane il giocatore più anziano a segnare un gol nella finale della Coppa del Mondo. La finale si è rivelata l'ultima delle sue 23 presenze in nazionale.

Ha giocato per altri due anni con il Milan prima di ritirarsi nel 1961. Immediatamente gli è stato offerto un lavoro come vice allenatore al Milan ed era nello staff tecnico quando il club ha vinto la prima Coppa Europa nel 1963. Diventato allenatore subito dopo, portò il Milan al secondo posto in Serie A nel 1965, perdendo di poco il titolo contro l'Inter. Dopo la partenza nel 1966, Liedholm ha portato Verona e Varese alla promozione dalla Serie B prima di passare alla Fiorentina nel 1971, dove è ricordato per aver messo insieme una squadra attraente e divertente.

Nel 1973 Liedholm si trasferì all'AS Roma e trascorse i successivi sedici anni con loro o con il Milan, dove tornò per altri due periodi come allenatore. Il suo primo grande onore da allenatore arriva con il Milan nel 1979, quando nonostante il Perugia sia rimasto imbattuto per tutta la stagione di Serie A, la squadra di Liedholm ha comunque chiuso con tre punti di vantaggio. Fu con la Roma però, al suo secondo periodo tra il 1979 e il 1984, che ottenne il suo più grande successo da allenatore.

In quel periodo divenne famoso per essere stato uno dei primi allenatori ad implementare con successo un sistema di marcatura zonale nel calcio italiano e il sistema ebbe un notevole successo. La Roma vinse la Coppa Italia nel 1980 e nel 1981, ogni volta ai calci di rigore, prima di conquistare solo il secondo scudetto della sua storia nel 1983. Un anno dopo la squadra di Liedholm vinse nuovamente la Coppa Italia e raggiunse anche la finale di Coppa dei Campioni contro il Liverpool, ma su in quell'occasione la loro fortuna ai calci di rigore si è esaurita quando il Liverpool ha trionfato nello stadio della Roma.

Un altro periodo con il Milan a metà degli anni '1980 ha visto Liedholm dare un giovane Paolo Maldini il suo debutto con il club, prima di ritirarsi di fatto nel 1989 dopo un terzo periodo alla guida della Roma. Liedholm fu tentato di ritirarsi due volte, con il Verona nel 1992 e per le ultime partite della stagione 1996-97 con la Roma, ma alla fine si trasferì a vivere nel nord Italia dove gestiva un vigneto che suo figlio gestisce ancora oggi. Avendo inizialmente intenzione di trasferirsi in Italia solo per un paio d'anni per giocare nel Milan, Liedholm ha trascorso quasi sei decenni lì prima della sua morte nel novembre 2007, all'età di 85 anni.