Durante su carrera como jugador, Ruud Gullit fue conocido sobre todo por dos cosas: su destacada habilidad con el balón y sus icónicas rastas. Capaz de jugar en cualquier parte del campo, Gullit combinó con éxito su capacidad atlética y su imponente estatura física con un elegante aplomo y habilidad técnica. Su juego completo lo ayudó a consolidarse como uno de los más grandes discípulos del “fútbol total”.

A la edad de 16 años, Gullit comenzó su carrera senior en el HFC Haarlem. Después de tres temporadas prometedoras en las que Gullit anotó 32 goles en 91 partidos, fichó por el Feyenoord en 1982. Una vez allí, disputó una temporada completa con Johan Cruyff, que dejó una impresión duradera en el joven Gullit. Como era de esperar, esa fue también su temporada destacada; Además de ayudar al Feyenoord a ganar la Eredivisie, Gullit fue elegido Futbolista Holandés del Año.

En 1985, Gullit se mudó al PSV Eindhoven, que lo vio criticado por los fanáticos del Feyenoord. A pesar de la creciente presión, Gullit continuó mejorando como jugador, lo que lo llevó a ser nombrado Futbolista holandés del año nuevamente en 1986. Gullit ganó el Eredivisie título en sus dos temporadas con el PSV, anotando 46 veces en 68 partidos.

Para 1987, estaba claro que Gullit había superado a la liga holandesa. El mismo año, se mudó al AC Milan por una tarifa récord mundial de 6.75 millones de euros. Al hacerlo, se unió a sus compatriotas Frank Rijkaard y Marco van Basten, formando los “tres grandes” que dominarían el fútbol italiano y europeo en los próximos años. En su primera temporada con el club, Gullit ayudó al Milan a ganar su primer Scudetto en 9 años. Por sus logros, ganó el 1987 balón de Oro.

En 1988, Gullit llevó a Holanda a su primer título de la UEFA Euro. Esto puso fin a la racha de resultados decepcionantes para los holandeses, que no se habían clasificado para las dos Copas del Mundo anteriores. Por entonces, Gullit era el capitán del equipo y el principal motor junto a Rijkaard y Van Basten. En el partido final, Gullit puso a Holanda en ventaja con un gol de cabeza, con Van Basten anotando una volea exquisita para cerrar el juego definitivamente.

Bien entrado en su mejor momento, Gullit llevó al Milan a un título de la Copa de Europa en 1989. Aunque una lesión en la rodilla lo dejó fuera de juego durante gran parte del año siguiente, logró recuperarse a tiempo para la final de la Copa de Europa de 1990, donde ayudó al Milán a ganar su segunda Copa de Europa consecutiva. Sin embargo, de manera lenta pero segura, Gullit estaba comenzando a ser eliminado del equipo. Milán ganó dos más Títulos de la Serie A en 1992 y 1993, pero la contribución de Gullit fue menor.

Después de ser cedido a la Sampdoria en 1994, Gullit le recordó al mundo del fútbol que todavía tenía lo que se necesita al marcar 15 goles en 31 apariciones. Aunque los altos mandos de Milán quedaron inicialmente impresionados con su actuación, las cosas no funcionaron y Gullit pronto regresó a la Sampdoria para otra temporada.

Para la última parada en boxes de su carrera como jugador, Gullit decidió mudarse a Chelsea. Aunque inicialmente jugó como barrendero, Gullit pronto pasó a su rol preferido de mediocampista. Durante los dos últimos años de su carrera como jugador, Gullit asumió el papel de jugador-entrenador. Gracias a su estilo y comportamiento llamativos, Gullit desempeñó un papel importante en la "revolución extranjera" que vio a muchos estrellas internacionales se suman a la Premier League.

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